Первое боевое применение «Катюши»

14 июля 1941 года первая отдельная экспериментальная батарея реактивной артиллерии БМ-13 «Катюша» под командованием капитана И. А. Флёрова нанесла удар по немецким эшелонам с войсками, техникой, боеприпасами и горючим, скопившимся на железнодорожном узле Орша, и по переправе немецких войск через реку Оршицу. Это было первое боевое применение новейшего советского оружия, которое не только обладало значительным поражающим эффектом, но и оказывало огромное психологическое воздействие на противника.

Многозарядная реактивная пусковая установка БМ-13 (боевая машина, калибра 13 см), получившая неофициальное название «Катюша», была принята на вооружение советской армии буквально за несколько часов до начала Великой Отечественной войны – 21 июня 1941 года. В этот день вышло постановление ЦК ВКП (б) о развёртывании серийного производства снарядов М-13 (реактивный снаряд калибра 132 мм) и пусковых установок БМ-13, положившее начало формированию частей реактивной артиллерии.

Первоначально производство было развёрнуто на «Заводе им. Коминтерна» в Воронеже, затем выпуск снарядов и боевых машин начался также на заводе «Компрессор» в Москве, а с сентября 1941 года — на «Заводе им. Карла Маркса» в Ленинграде. Первые семь пусковых установок составили экспериментальную батарею реактивной артиллерии под командованием слушателя Военной артиллерийской академии имени Ф. Э. Дзержинского, участника советско-финской войны капитана Ивана Андреевича Флёрова, сформированную согласно директиве командующего войсками Московского военного округа (МВО) № 10864 от 28 июня 1941 года.

Командный состав батареи, укомплектованный всего за четверо суток слушателями Военной артиллерийской академии имени Ф. Э. Дзержинского, а также рядовой и сержантский состав боевых расчётов из курсантов Московского артиллерийского училища не успели получить специальной подготовки. Удалось провести лишь три занятия с личным составом, для командиров их проводили представители НИИ-3, разработавшего оружие, инженеры А. С. Попов и Д. А. Шитов.

2 июля 1941 года в обстановке секретности батарея отбыла из Москвы на Западный фронт и 9 июля заняла позицию под Борисовом. В ночь с 12 на 13 июля была поднята по тревоге и выдвинулась по направлению к городу Орше, который в ночь на 14 июля советские войска вынуждены были оставить, заняв позиции на восточных берегах Днепра и Оршицы. С целью задержать новое наступление вермахта и выиграть время для подхода подкрепления заместитель начальника артиллерии Западного фронта генерал Г. С. Кариофилли отдал приказ капитану Флёрову нанести удар по Оршанскому железнодорожному узлу, где скопились немецкие воинские эшелоны. Расположив боевые машины у деревни Гадичи, в 5–6 км от станции Орша, 14 июля 1941 года в 15 часов 15 минут советская батарея реактивной артиллерии произвела залп из 112 снарядов, полностью уничтожив станцию. В 16 часов 45 минут реактивные снаряды обрушились на немецкую переправу через реку Оршицу, что позволило советским войскам выбить немцев с занятого ими плацдарма.

Результат первых залпов БМ-13 оказался впечатляющим. Маршал С. К. Тимошенко докладывал И. В. Сталину, что батарея реактивной артиллерии нанесла противнику «такие потери, что он целый день вывозил раненых и подбирал убитых, остановив наступление на целый день». Как сообщалось в служебных донесениях, после залпов батареи немцы бежали «не только с участков, по которым вёлся огонь, но и с соседних – на расстоянии в 1–1,5 км». Первый боевой опыт показал, что новое советское оружие обладает не только большим поражающим эффектом, который достигался за счёт внезапности огня и конструкции снарядов, осколки которых разогревались до 800°С, увеличивая поражающее воздействие залпа, но также оказывает огромное психологическое воздействие на противника. Ревущий звук реактивных снарядов буквально сводил вражеских солдат с ума. Сохранился протокол допроса немецких солдат, взятых в плен в ходе контрнаступления под Москвой в декабре 1941 года: «<…> Взятые в плен два солдата в деревне Попково сошли с ума от огня реактивных установок, а пленный ефрейтор заявил: "Случаев сумасшествия в деревне Попково было много от артиллерийской канонады советских войск"».

Советские реактивные установки застали врасплох немецкое командование, 14 августа 1941 года оповестившее свои войска о «русской автоматической многоствольной огнемётной пушке», выстрелы из которой «производятся электричеством». О каждом применении этих орудий предписывалось доносить командованию.

Батарея И. А. Флёрова успешно действовала летом–осенью 1941 года на западном стратегическом направлении. В ночь на 7 октября попала в засаду под деревней Богатырь (ныне Знаменский район Смоленской области). Выполняя приказ командира, батарейцы подорвали боевые машины, чтобы они не достались немцам, а сам капитан Флёров, будучи тяжело раненым, взорвал себя вместе с головной пусковой установкой. Из 170 человек личного состава батареи из окружения удалось вырваться 46.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 14 ноября 1963 года И. А. Флёров был посмертно награждён орденом Отечественной войны I степени. Указом Президента РФ от 21 июня 1995 года посмертно удостоен звания Герой Российской Федерации. В городах Орше и Рудне и у деревни Богатырь в честь подвига батареи установлены памятники. На малой Родине капитана Флёрова в селе Двуречка Липецкой области 9 мая 1975 года открыт мемориальный музей. В 2001 году средней школе № 3 города Балашиха Московской области, где жил И. А. Флёров, присвоено его имя и создан музей боевой славы.